Van Hool prezentuje autobus hybrydowy
Belgijski producent autobusów Van Hool, wraz z partnerami UTC Power, Siemens i Air Liquide, zaprezentował podczas wystawy towarzyszącej Kongresowi UITP w Helsinkach autobus miejski z hybrydowym napędem na ogniwa paliwowe. Prototyp w pierwszej kolejności trafi do próbnej eksploatacji we flamandzkiej firmie De Lijn. Projekt autobusu napędzanego ogniwami paliwowymi został ukończony w niecały rok. Głównym celem jest przyczynienie się do ograniczenia emisji szkodliwych związków w spalinach, a szczególnie cząstek stałych i tlenków węgla. Ten nowoczesny, ekologiczny pojazd jest efektem połączenia 60-letniego doświadczenia firmy Van Hool w produkcji autobusów oraz specjalistycznej wiedzy UTC w zakresie ogniw paliwowych i Siemensa w dziedzinie napędów elektrycznych. Firma Air Liquide natomiast dostarcza paliwa. Najważniejszą zaletą autobusu jest to, że praktycznie nie emituje on żadnych szkodliwych związków do atmosfery. Napęd zapewniają mu ogniwa paliwowe, w których w procesie elektrolizy wodór zamienia się w energię elektryczną pod wpływem tlenu zawartego w powietrzu. Jedynym składnikiem spalin jest para wodna. Cała niewykorzystana energia, wyprodukowana w ogniwach jest przechowywana w akumulatorach, które zapewniają napęd podczas ruszania z przystanku, jeśli wymagają tego obciążenia. Energia uwolniona podczas każdego hamowania jest odzyskiwana i przechowywana w akumulatorach do późniejszego wykorzystania. Silniki elektryczne automatycznie zamieniają się wówczas w generatory. Właśnie z tego powodu, taki rodaj napędu nazywa się hybrydowym napędem na ogniwa paliwowe. Energia pozyskiwana jest nie tylko z wodoru, ale także z akumulatorów i jest wykorzystywana do napędzania pojazdu i zasilania wszelkich dodatkowych systemów (klimatyzacja, wspomaganie kierownicy, pompy, itp.) W efekcie, napędy tego typu okazują się jeszcze bardziej oszczędne i wydajne, niż silnik Diesla lub silnik zasilany tylko wodorem. Wodór w czystej postaci jest przechowywany w zbiornikach umiejscowionych na dachu, pod ciśnieniem 350 barów, ważących ok. 40 kg. Podstawowym celem postawionym przed konstruktorami nowego pojazdu była jak największa pojemność pasażerska. Pomimo wysokiej masy własnej samego układu napędowego, udało się uzyskać pojemność rzędu 94-104 pasażerów, w zależności od układu foteli i przewidywanej ilości miejsca dla 1 pasażera stojącego. Taki wynik udało się uzyskać dzięki wydłużeniu nadwozia do 13,2 metra oraz zastosowaniu dodatkowej, skrętnej osi wleczonej. Ponadto, średnica zawracania autobusu bez problemu mieści się w granicy 24 metrów, zalecanej przez wytyczne Unii Europejskiej, a dzięki dodatkowej osi udało się także zwiększyć stabilność i bezpieczeństwo oraz poprawić prowadzenie. Autobus posiada ponadto wszystkie zalety nowoczesnego autobusu niskopodłogowego: bezstopniowe wejścia we wszystkich drzwiach, trzy szerokie pary drzwi, niską podłogę na całej długości przejścia, dostępność dla osób niepełnosprawnych, duże szyby panoramiczne, elektryczną klimatyzację. Zasięg autobusu wynosi ok. 350 km, a osiągi podczas ruszania i przyspieszania są porównywalne, lub nawet lepsze, niż w przypadku tradycyjnego napędu dieslowskiego. Autobus będzie przez najbliższe 6 miesięcy przechodził próbną eksploatację w przedsiębiorstwie De Lijn. Obecnie trwają już rozmowy z innym przewoźnikami z Belgii i innych krajów na temat możliwości przetestowania nowego autobusu zasilanego ogniwami paliwowymi. Ogniwa paliwowe produkowane są przez UTC Power i składają się z 750 mniejszych ogniw typu PEM, które łącznie dają prąd elektryczny o napięciu 600 V i mocy 120 kW. Ogniwo PEM (Proton Exchange Membrane) składa się z dwóch małych blaszek, oddzielonych membraną. Współpraca Van Hool z UTC Power trwa od kilku lat, a jej efektem było powstanie 5 autobusów zasilanych ogniwami paliwowymi, które były od końca 2005 r. są eksploatowane w USA (3 szt. w AC Transit, 1 szt. przez SunLine California i 1 szt. przez CTA Connecticut.
