Nowy tabor i rozbudowa Midland Metro

Rozpoczęły się dostawy 20 tramwajów CAF Urbos dla Centro, zarządu transportu dla hrabstwa West Midlands, z siedzibą w Birmingham. Prezentacja premierowego tramwaju miała miejsce 16 października w zajezdni Wednesbury i została uświetniona przez przewodniczącego rady miejskiej Sir Alberta Bore’a.

Tramwaje z CAF przed włączeniem do eksploatacji, zaplanowanym na początek 2014 r., przejdą okres testów i szkoleń dla motorniczych. Pojazdy będą eksploatowane na 20-kilometrowej linii 1 pomiędzy centrum Birmingham a Wolverhampton. Zastąpią one 16 tramwajów AnsaldoBreda T69, zakupionych na otwarcie linii w 1999 r. Nowe wagony pozwolą na zwiększenie częstotliwości kursowania, a dodatkowo umożliwią obsługę 1,4-kilometrowego przedłużenia trasy z Birmingham Snow Hill do New Street Station, którego uruchomienie jest zaplanowane na 2015 r.

Co istotne, nowy odcinek połączy dwie ważne stacje kolejowe oraz przetnie ścisłe centrum miasta. W Polsce tymczasem wciąż pokutuje pogląd, iż w śródmieściu tramwaj „nie zmieści się”lub „nie pasuje”, co utrudnia rozwiązanie problemów transportowych, pogarsza dostępność śródmieść i wymusza długie dojścia piesze.

Przewiduje się, iż projekt budowy linii i zakupu taboru o wartości 50 mln funtów, realizowany wspólnie przez Black Country, Centro i radę miejską Birmingham, przyczyni się do utworzenia 1300 nowych miejsc pracy poprzez poprawę dostępności centrum Birmingham i usprawnione połączenie 2 stacji kolejowych obsługujących rocznie 3,5 mln pasażerów.

Ze względów wizerunkowych, linii nie określa się mianem tramwaju, lecz metra. Trasa po części przebiega śladem dawnej linii kolejowej, zamkniętej w 1972 r., a na pozostałym odcinku poprowadzona jest ulicami.

Każdy 5-członowy CAF Urbos mieści ok. 200 pasażerów, w porównaniu z 156 w T69. Nowe tramwaje będą kursować co 6 minut, co ma zwiększyć podaż miejsc o 40%. Pojazdy zakupiono za 40 mln funtów.

Aby zapewnić odpowiednią wielkość infrastruktury dla powiększonego taboru, Centro zainwestowało 14 mln funtów w rozbudowę zajezdni w Wednesbury. Halę zajezdni powiększono o 42 metry.

Historia Centro sięga 1969 r., kiedy to w wyniku Transport Act uchwalonego w 1968 r. utworzono West Midlands Passenger Transport Executive. Centro organizuje transport autobusowy i kolejowy, w tym lekką kolej, w hrabstwie West Midlands, wykorzystując do tego wynajętych przewoźników.