Projekty rozbudowy szybkiej kolei pasażerskiej w USA

W ramach projektu rewitalizacji gospodarki USA przyjęto program American Recovery and Reinvestment Act, który przyznał środki na rozwój szybkiej kolei pasażerskiej.

Kryzys gospodarczy jest naturalną koleją losu, gdzie po okresie zbytniego „rozgrzania”następuje czas korekcji czasami zbyt optymistycznych założeń. Dokładnie tak stało się z gospodarką USA, gdzie wydawałoby się niekończący dobrobyt, finansowany głównie na kredyt, musiał się skończyć kryzysem. Jednak jednym z najlepszych sposobów wyjścia z kryzysu okazuje się pobudzenie gospodarki poprzez inwestowanie w (wydawałoby się) „nieproduktywne”sektory. Jednym z takich są inwestycje infrastrukturalne, które już podczas wielkiej depresji w latach 20 –tych i 30 – tych XX wieku stały się rozwiązaniem problemu. Wówczas zainwestowano duże pieniądze w program budowy kanałów burzowych w Los Angeles, jak również w szereg innych inwestycji związanych z drogami. Natomiast w ramach programu zwalczania aktualnego kryzysu w USA postanowiono wdrożyć program American Recovery and Reinvestment Act, którego jednym z zadań jest zainwestowanie 8 miliardów dolarów w sektor kolejowy, a dokładniej w rozwój szybkich połączeń pasażerskich w wybranych relacjach. Inwestycje w infrastrukturę kolejową są bardzo dobrym sposobem „wpompowania”pieniędzy w gospodarkę, ponieważ większość elementów wymaga wykonania lub wydobycia w danym kraju, a jednocześnie powstałe w wyniku torowisko nie wpływa na powstanie nadprodukcji, która mogłoby wytworzyć wpompowanie pieniędzy w produkcję samochodów, tak jak miało to miejsce w Niemczech.

Program dla kolei obejmuje dwa typy inwestycji. Pierwsze z nich to całkowicie nowe projekty związane z budową linii KDP, natomiast druga grupa to zadania związane z dostosowywaniem konwencjonalnych linii kolejowych do celów obsługi pociągów pasażerskich z prędkością maksymalną do 177 km/h. W ramach pierwszej grupy największe środki przeznaczono na projekt KDP w Kalifornii, który otrzymał najwięcej, bo 2,25 miliarda dolarów, choć trzeba przyznać iż jest to aktualnie najbardziej kompleksowy projekt budowy KDP w całych stanach. Na drugim miejscu znalazła się pierwsza faza przyszłej sieci KDP na Florydzie. Linia łącząca Tampa z Orlando otrzymała 1,25 miliarda dolarów. Pod grupę projektów związanych z KDP w rozumieniu europejskim możemy podciągnąć również 112 milionów dolarów przeznaczone na usprawnienia w Northeast Corridor, czyli trasie łączącej Waszyngton D.C. przez Nowy Jork z Bostonem, gdzie kursują sławne pociągi Acela Express. Aktualnie ten korytarz jest głównym w USA i przypada na niego przeszło 1/3 pasażerów pociągów dalekobieżnych tym kraju.

Pozostałe projekty należą już do bardziej konwencjonalnych, czyli obejmują drobne inwestycje w linie towarowe w celu umożliwienia eksploatacji pociągów pasażerskich z docelowymi prędkościami do 177 km/h. Prędkość ta jest maksymalną dla lokomotyw spalinowych Genesis eksploatowanych przez Amtrak, jednak z racji ograniczeń infrastrukturalnych praktycznie nigdzie (za wyjątkiem wybranych pociągów w Northeast Corridor) nie przekraczają 128 km/h. Wobec tego pewne działania usprawniające jawią się jako rozsądne, jednak eksperci podkreślają, że za stosunkowo wysokimi kosztami postępuje mała poprawa, a dodatkowo inwestycje te komplikują transport towarów, gdzie kolej w USA odgrywa bardzo ważną rolę. Wobec tego sugerowano aby zamiast tych małych projektów skupić się na rozwoju prawdziwej sieci KDP dedykowanej dla pociągów pasażerskich, które oferując konkurencyjne dla samolotów czasy przejazdu pozwoliłyby na osiągnięcie większych efektów. Mimo tego postanowiono przyznać środki także na mniejsze projekty.

Największa pula pieniędzy w tym wariancie została przyznana dla realizacji połączenia Chicago z St. Louis. Dofinansowanie w wysokości 1,1 miliarda dolarów ma pozwolić na zwiększenie prędkości maksymalnej między tymi miastami z obecnych 128 km/h do 177 km/h. Pozwoli to na skrócenie czasu jazdy na tej liczącej 420 km trasie z 5 i pół godziny do czterech. Częścią tego projektu będą drobne usprawnienia na odcinku St. Louis – Kansas City, gdzie przeznaczono 31 milionów dolarów. Drugi pod względem wielkości grant przyznano na wydłużenie obecnej relacji pociągów Amtrak Hiawatha kursujących na trasie Chicago –Milwaukee do miasta Madison. Większość funduszy z liczącego 822 miliony dofinansowania zostanie przeznaczona na nowy (dostosowanie torów towarowych) odcinek Milwaukee –Madison, natomiast jedynie 12 milionów ma zostać przeznaczone na usprawnienia obecnego odcinka. Po przebudowie trasa ma umożliwiać kursowanie pociągów z prędkością 177 km/h, co ma doprowadzić do skrócenia czasu jazdy aż o 30 procent. W regionie Chicago przyznano również 244 miliony dolarów na usprawnienia na linii łączącej Chicago z Detroit i Pontiac. W regionie Midwest przyznano również 400 milionów dolarów na utworzenie połączeń pasażerskich między Cleveland a Cincinnati. Trzy pary pociągów o prędkości maksymalnej 128 km/h mają połączyć te oddalone o 400 km miasta. Będzie to powrót pociągów pasażerskich na tą trasę po niemal 30 latach od ich likwidacji.

Duże dofinansowanie w wysokości 320 milionów dolarów zarezerwowano dla korytarza Charlotte –Waszyngotn D.C. Największa część środków zostanie przeznaczona dla odcinka Charlotte –Raleigh, gdzie zostanie wprowadzona prędkość maksymalna 144 km/h. Dodatkowo między Richmond a Waszyngtonem zostanie wybudowane około 18 km dodatkowych torów pozwalających na ominięcie obecnych „wąskich gardeł”. Wiele z tych inwestycji w niedalekiej przyszłości będzie można wykorzystać dla przyszłej sieci KDP prowadzącej z Waszyngtonu do Atlanty. Wśród pojedynczych projektów duże dofinansowanie, wynoszące 598 milionów dolarów otrzymał także projekt usprawnień w połączeniach Amtrak Cascades. Korytarz ten docelowo ma być obsługiwany pociągami o prędkości maksymalnej 240 km/h, jednak obecnie jest on ograniczony do 128 km/h, choć zastosowane wagony Talgo umożliwiają prędkości do 220 km/h. Jednak obecnie inwestycje skupiają się na zwiększeniu przepustowości, co ma doprowadzić do zwiększenia liczby pociągów. Planowane prace przewidują również przebudowanie niektórych segmentów trasy w celu skrócenia czasu jazdy. Na liście znalazły się również warte 371 milionów dolarów usprawnienia w aktualnych połączeniach Amtrak obsługujących silnie zurbanizowany region Northeast, czy też 93 miliony dolarów na usprawnienia istniejących połączeń pasażerskich w Kalifornii.

Choć z punktu widzenia Europy program ten wydaje się skromny, to mimo tego jest największym tego typu przedsięwzięciem we współczesnej historii USA. Jakie będą efekty tych inwestycji pokaże czas, choć już obecnie można uznać, iż w wielu przypadkach projekt kładzie „kamienie węgielne”pod przyszłą sieć pociągów KDP w USA.