Start pociągów pasażerskich A-Train bliski

Koleje podmiejskie wyrastają w USA jak przysłowiowe grzyby po deszczu. Powstają zarówno systemy tradycyjnej kolei jak i w wariancie lekkiej kolei spalinowej. W tym drugim przypadku sprawa się o tyle komplikuje lub staje się o tyle ciekawa, iż krajowy producent tych pojazdów zbankrutował i choć prawa do ich produkcji kupił inny zakład, to jednak nadal nie wznowiono ich wytwarzania. W związku z tym jedyną opcją jest zakup pojazdów z zagranicy a z racji niskich funduszy nie da się zamówić pojazdów na indywidualne zamówienie. Wobec tego kupowane są składy seryjne najczęściej europejskich SZT, które jednak nie spełniają wymagań zderzeniowych FRA w związku z czym konieczne jest dostosowywanie zarówno infrastruktury jak i pojazdów aby uzyskać dopuszczenie do eksploatacji na zasadzie wyjątku. Takie rozwiązania są czasochłonne, co pokazały już inne systemy tego typu, jednak omawiane w tym artykule A-Train czyli połączenia podmiejskie między Denton a Dallas są niejako wyjątkowe, ponieważ w celu przyspieszenia inauguracji przewozów postanowiono tymczasowo skorzystać z pojazdów nieistniejącej już firmy Budd.

A-Train nie jest jakimś specjalnie rekordowym przedsięwzięciem, lecz raczej typowym budżetowym systemem mającym zaoferować podstawowe oferty komunikacyjne w regionie oraz nieco zredukować kongestię na lokalnej drodze międzystanowej 35, która w czasie szczytów przewozowych jest mocno przeciążona. Cały projekt jest realizowany przez Denton County Transportation Authority (DCTA) i będzie obsługiwać hrabstwo Denton łącząc Denton z przedmieściami Dallas, a dokładniej zieloną linią Dallas Area Rapid Transit (DART). Linia o długości 33,4 km posiadająca zaledwie 6 przystanków będzie pełniła rolę dowozową do systemu kolejek miejskich w Dallas. Decyzja o budowie tej linii zapadła w 2005 roku, budżet zatwierdzono w 2008 roku natomiast w 2009 roku rozpoczęły się prace nad budową torowiska w korytarzu istniejącej linii kolejowej. Prace budowlane zostały zakończone w 2011 roku co pozwoliło na dokonanie jazd testowych, natomiast 16 maja oficjalnie zatwierdzono start linii na 20 czerwca bieżącego roku.

Jednak w przeciwieństwie do innych systemów lekkich kolei spalinowych system A-Train można określić jako wyjątkowy, ponieważ wcześniejsze tego typu projekty cierpiały na szereg opóźnień i przekroczeń budżetu, natomiast A-Train zdaje się skutecznie zmierzać do celu. Jednym z takich działań jest decyzja o tymczasowej obsłudze linii za pomocą spalinowych wagonów motorowych Budd RDC, które zostały wypożyczone z Trinity Rail Express. W tym miejscu warto wspomnieć czym takim są owe wagony motorowe. Skrót ten wywodzi się od Budd Rail Diesel Car, które były produkowane w latach 1949-62 przez Budd Company. Firma ta jako pierwsza opanowała technologię zgrzewania stali nierdzewnej bez utraty właściwości antykorozyjnych i w owym czasie stała się liderem w dziedzinie taboru szynowego. Niestety w późniejszym okresie stała się ofiarą swojego sukcesu, ponieważ produkowane przez nią wagony i inne pojazdy szynowe cechowały się nadspodziewanie dobrą wytrzymałością co spowodowało, iż w okresie lat 80. XX wieku przy nikłych zamówieniach na nowy tabor firma ogłosiła upadłość. Jednak jej produkty przetrwały po dziś dzień i pomijając liczne wagony pasażerskie objawiają się również w charakterystycznych wagonach motorowych. Oczywiście ich eksploatacja w XXI wieku wymagała wykonania modernizacji, jednak bazowa struktura pudła oraz wózki mają już prawie 60 lat eksploatacji za sobą, natomiast kilka oryginalnych wagonów można spotkać w kolekcjach muzealnych.

Jednak decyzja o eksploatacji wagonów Budd RDC ma charakter czasowy do momentu dostawy przez Stadlera zakontraktowanych 11 SZT typu GTW2/6. Pojazdy o wartości 73,8 miliona dolarów mają zostać dostarczone między sierpniem 2011 a kwietniem 2012. Jednak z racji ich konstrukcji według europejskich przepisów przed ich wprowadzeniem do eksploatacji konieczne będzie wykonanie drobnych prac dostosowawczych oraz uzyskanie dopuszczenia do ruchu co może zająć trochę czasu który został „zakupiony”dzięki wynajęciu wagonów Budd RDC. Ogólnie mówiąc Stadler ma duży udział w dostawie SZT dla systemów lekkiej kolei spalinowej dlatego niedawno została utworzona spółka Stadler US Inc., która ma za zadanie bardziej aktywne poszukiwanie klientów w USA oraz całej Ameryce Północnej co jednak nie zmienia faktu, iż jak na razie produkcja nadal pozostanie w dotychczasowych zakładach grupy Stadler.